本片是为庆祝中国共产党建党九十周年而制作的献礼影片。《建党伟业》 围绕1921年前后展开。该片从1911年辛亥革命爆发开始一直叙述至1921年中国共产党第一次全国代表大会召开为止共10年间中国所发生的一系列重大历史事件，大体上由民初动乱、五四运动及中共建党三部分剧情组成。

　　影片讲述了在百余年间不同时代的人和“今日”发生的联结，以三个不同时代的故事串联而成。

　　陈腐压抑的封建时代，女性没有自由，爱对她们来说是闻所未闻的虚幻之物，更是毕生都不可轻易碰触的可怕东西。她们耗费了一生，为了那块贞节牌坊而紧紧闭锁着自己的灵魂。自古以来出贞洁美女的爱娥滩，至今耸立着15座牌坊。牌坊包含着世事的辛酸和人生的艰难。可悲的是，无论古代和现代，女人的命运没有什么区别。
　　现代社会，夜来香酒馆的吴老大有难言之隐，他对美丽的媳妇桂花（顾艳 饰）逐渐衍生出变态的占有欲。桂花提出离婚，谁知却遭到全村人的反对。清朝时期，正处于青春烂漫的女孩青玉（傅艺伟 饰）不得以为丈夫守寡，住进了贞节房，她目睹了五婶为了爱情而做出的牺牲，也哀叹着自己苦难的命运。

　　电影以抗美援朝战争第二次战役中的长津湖战役为背景，讲述了一段波澜壮阔的历史：71年前，中国人民志愿军赴朝作战，在极寒严酷环境下，东线作战部队凭着钢铁意志和英勇无畏的战斗精神一路追击，奋勇杀敌，扭转了战场态势，打出了军威国威。

　　电影以抗美援朝战争第二次战役中的长津湖战役为背景，讲述了在结束了新兴里和下碣隅里的战斗之后，七连战士们又接到了更艰巨的任务……

　　1927年，北伐战争刚取得重大成果之际，国民党“右派”为夺权叛变革命，发动了疯狂的“清共”行动，短短数月，近31万进步同胞遭到残酷杀害，全国震惊，刚刚看到希望的中国即将再次陷入军阀混战和独裁专制的深渊。由于没有自己的武装力量，成立不足7年的中国共产党在国民党“右派”的疯 狂进攻下，几乎遭遇毁灭性打击。
　　血的教训使毛泽东（刘烨 饰）、周恩来（朱亚文 饰）等党内进步分子认识到了“枪杆子里出政权”的硬道理。生死存亡之际，他们临危受命，冒着生命危险分赴湖南和南昌等地，联合朱德（黄志忠 饰）、贺龙（王景春 饰）、叶挺（欧豪 饰）、刘伯承（杨大鹏 饰）等一批爱国将领发动起义，誓要组建一支真正属于人民的军队。铁血铸军魂，舍己保家国，本片讲述的就是这一段慷慨悲壮的热血岁月……

　　1952年冬至1953年初，抗美援朝战争进入僵持阶段。交战双方开始了低密度的狙击战，这就是历史上著名的“冷枪冷炮运动”。志愿军一方，班长刘文武（章宇 饰）带领的狙击五班本领过硬，枪法绝神，战功赫赫的同时，也成为了美军忌惮憎恶的红色杀神。为了打击狙击五班的“嚣张气焰”，美军司令部调来了约翰（曹操 Jonathan Kos-Read 饰）率领的狙击小队试图捉住章宇。而自视甚高的约翰仰仗着高超的枪击和先进的武器装备，设计了一个极其大胆的诱捕计划。他将负伤的侦察兵亮亮（刘奕铁 饰）作为诱饵，吸引狙击五班来到了他精心布置的陷阱中央。
　　寒冷肃杀的战场上，一场静默的较量即将展开……

　　1935年中央红军北上与红四方面军汇合后，红一团攻下安顺场；另一边，红四团老廖带领的二连负责沿途掩护防御任务。此时，敌军正埋伏在防御工事内，准备偷袭红军。迷雾中，红军在密林中艰难逃脱。国军万起山得到指令，赶往泸定县，要不惜一切代价，将红一团拦截。二连作为先锋连执行5月29日夺取泸定桥的任务，遭到万起山的阻击，最终神枪手高进光作为诱饵牺牲，让宝娃击毙了万起山。敌军溃败，黑子和滑头等红军战士牺牲。国军频频失利。国军李全山团得知消息，全速赶去泸定桥支援。在中央军委的鼓励下，老廖组成了22人构成的突击队。老攀爬在铁索上，最终占据泸定桥。李全山选择撤离。红军主力最终成功渡河。

　　1949年，我人民解放军响应毛主席“打过长江去，解放全中国”的号召，砺兵秣马，准备横渡长江。大军渡江之前，特派李连长（孙道临 饰）带领一个侦察班先行渡江了解敌人的江防情况。接受命令后，他带领吴老贵（齐衡 饰）、周长喜（康泰 饰）、杨威（中叔皇 饰）、小马（孙永平 饰）等迅速过江，并及时和游击队刘四姐（李玲君 饰）取得了联系。他们混入江边修工事的老百姓中，略施小计搞到一份江防工事图，并及时汇报给上级。不久，他们得知敌人新增一个榴弹炮团，于是他们假扮敌人工兵混入敌炮阵地，出色完成了侦察任务，在返回的路上，周长喜为掩护同志而壮烈牺牲。军事机密的再三泄露，令敌军长（崔超明 饰）火冒三丈，他下令炮击我游击队根据地，正和上级通话的步话机被敌炮火击中，怎么办，吴老贵和小马临危受命......

　　继三大战役后，我华东野战军奉中央之命战略包围上海。沪杭警备司令汤云甫（王斑 饰）率30万国民党军队负隅顽抗，准备与我军决战。我军根据中央指示，本着既要解放上海，又要保全城市的作战方针，将敌主力引诱至城市外围加以歼灭。方军长（丁尼 饰）和张政委（高岩 饰）为部队进城做了周密布署，我军在上海地下党负责人林凡（胡晓光 饰）配合下，攻进市区，占领了苏州河以南的广大地区。国民党军队撤守到苏州河北岸继续抵抗，残存的国民党杂牌军刘义（刘季云 饰）部，龟缩在市中心，无望地等待失败的来临。我先头部队则在市区与残存的敌人展开巷战，攻占了发电厂、市政府等重要部位，在强大的军事攻势和政治攻势下，无望的敌人终于举起了白旗......

　　19世纪末20世纪初，清王朝三百年江山气数将近，内忧外患，时局动荡，正是乱世之际，英雄辈出，中华民族面临着重大的历史变革。以孙中山（赵文瑄 饰）为首的仁人志士意识到只有民主共和才能救中国，他们组成一个个革命政党，旨在推翻满清政府，建立人民当家作主的民主国家。
　　在这一过程中，无数革命者流血牺牲，但是更多的革命家站出来与落后的封建体制作斗争，终于在武昌打响了辛亥革命的第一枪。在此期间，黄兴（成龙 饰）、黎元洪（姜武 饰）、隆裕太后（陈冲 饰）、袁世凯（孙淳 饰）、汪精卫（余少群 饰）、宋教仁（邢桂栋 饰）、秋瑾（宁静 饰）等各方人物你方唱罢我登场，谱写了中国近代史上最为辉煌的篇章……

　　王莽乱政时期，北匈奴乘机吞并西域控制丝路，汉朝廷为重新打通丝路，派班超出使西域。在车师前王部与匈奴两万铁骑展开了殊死较量，顽强的以最后所剩13人之力坚守疏勒城，创造出世界军史经典战例，成就了大汉军魂。

　　三百多年前，东南沿海一个世代流放罪犯的“流放岛”，岛上居民除了正当营生还兼做海盗，以抗衡官府及各方的威胁，官府对海盗头海爷（任达华 饰）以高官厚禄为诱饵进行招安，海爷断然回绝。
　　岛上各色人往来频繁，一条璀璨花街更是给了冒险漂泊的男人们醉生梦死的温柔；“中元祭典”，是岛上每年的盛事。在中元祭中，以歌声抚慰死者的“歌妓祭鬼”最引人注目。
　　花漾楼老鸨月娘（吴君如 饰），调教出性格迥异的孪生艺旦：小雪（陈妍希 饰）与小霜（陈意涵 饰），凭着“花漾双陪”红的发紫。姐妹俩却因外人所不知的隐秘不惜制造命案！月娘让小雪嫁祸给琴师（郑元畅 饰），但小雪因爱慕他而宁可牺牲自己守护爱情；小霜虽有知交好友海盗刀疤（言承旭 饰），但也同时周旋在富贵茶商的女婿李二少（茅子俊 饰）身边。李二少在小霜和原配甄芙蓉（李小冉 饰）之间犹豫不决，不经意间他参与了由小霜设计的情色与金钱的豪赌。得知丈夫背叛的甄芙蓉绝望跳海，被海爷救起后俩人发展出暧昧之情，而一贯不相信女人的海爷，竟不幸掉进另一个陷阱……
　　在这场情、权、欲的豪赌中，谁才是赢家？

　　20世纪40年代，上海正处于孤岛时期。各方势力犬牙交错，他们有姓无名，从不同的立场影响着历史走向。设在租界的76号特务机关，是听命于汪伪政府并服务日本帝国主义的邪恶机构。76号的主任何先生（梁朝伟 饰）巧舌如簧，粉饰太平，周游于日本特务机关长渡部（森博之 饰）和投机分子唐部长（大鹏 饰）中间，而他的微笑背后似乎别有深意。特务人员王先生（王传君 饰）和叶先生（王一博 饰）是一对听命于政治强权的好友，几具日本人的尸体，让他们的命运开始转向。承受不住革命的重压和死亡的威胁，原地下党成员张先生（黄磊 饰）突然叛变，他的变节使诡局走向激化。
　　命运多舛，弃生向死，向死而生！

　　影片分为《旗帜》《看见》《寻找》三个单元叙事，讲述志愿垦荒、西部支教、公益助学三个不同年代的热血青春故事，展现每一代青年都有自己际遇和机缘，彰显中国青年时刻与祖国同呼吸共命运的时代精神。

　　1946年，远东国际军事法庭在东京审判日本战犯，当时法庭由11个国家的11名法官组成，受中国国民政府的委任，以梅汝璈（刘松仁 饰）为首的中国法官在3月20日飞抵东京。《大公报》记者肖南（朱孝天 饰）负责远东国际军事法庭的全程跟踪报道，战前相爱的恋人和田芳子（林熙蕾 饰）与他相 会。在宴会上，肖南目睹了梅汝璈的激动和欢欣，却预感到此行必定多艰难。
　　审判终于开庭了，中国代表团遭受到了种种困难和挫折，整个法庭不赞成死刑的人居然占多数。面对各国法官们的偏见与刁难，中国法官和检察官们与他们斗智斗勇，克服了对美国法律不了解的种种不利因素，在庭审辩论中取得了上风。最终法庭是否能将东条英机等臭名昭著的战犯送上绞刑架呢？

　　抗日战争胜利以后，在东三省的茫茫雪原中，仍然有各种势力盘踞，其中既有无恶不作的九山十八岗悍匪，也有一些看不清形势的中间力量在国共之间左右摇摆。东北民主联军侦查排长杨建峰被指派参与剿匪行动。在东北民主联军政委吴润东的带领下，杨建峰奋不顾身、深入敌后、智斗敌匪，对摇摆不定的猛虎山女首匪丹娘势力动之以情、晓之以理、示之以威，最后挫败国民党反动派阴谋，使得丹娘及其部下心悦诚服地投诚，共同剿灭周边九山十八岗匪寇。

　　在山西省文水县一个名为云周西村的偏僻所在，少女刘胡兰便在这里出生。她生逢乱世，封建王朝在不久前被推翻，但是军阀割据，连年战乱，更有帝国主义侵略者磨刀霍霍，妄图吞并有着悠久历史的华夏大地。当年反动军阀阎锡山横行晋地，民间更有恶霸地主为非作歹，种种恶行让女孩的心中埋下仇恨的种子。直到红军来到这里，不仅打到了反动派，还为刘胡兰的心中投入光明。自此之后，她明白革命的意义。然而当日本人的魔爪伸入文水县，地主吕善卿春风得意，而倔强的刘胡兰也在这一时期成为了光荣的共产党员。
　　解放战争期间，她带领进步群众与反动派作斗争，与此同时她也将迎来人生最重要的时刻……

　　1948年，东北，国民党残部边撤离边计划炸毁鞍钢厂区。危机时刻，“战斗英雄”赵铁池（刘烨 饰）带领共产党部队直冲腹地，殊死搏斗，摧毁了敌人的阴谋。赵铁池化身“钢铁战士”与工程师孙雪飞（韩雪 饰）、老工人孟泰（林永健 饰）、总经理程时勋（张国强 饰）一同投身复工复产。然而 ，高炉已成铁坨，厂区如同废墟，专家一致看衰，特务暗中观察，前线战况吃紧，时间日益迫近……第一炉铁水似乎成了一个不可能完成的任务……

　　影片以1955年9月底全军第一次实施授衔授勋这个重要的历史节点为主线，同时将开国领袖们与开国将帅们在不同的革命历史阶段中的闪回穿插其中，充分展示了夹述夹议夹闪回这种重大革命历史题材影片创作的较为新颖独特不为多见的叙事风格。既有恢宏的波澜壮阔的战争场面，又有人物生离死别细致入微的情感表现，二者有机结合产生出了革命的英雄主义与革命的乐观主义精神。 人物个性鲜明栩栩如生，历史事件真实可信有据可查。浓缩展示了中国人民解放军自八一南昌起义之后的历史篇章。

　　曾为清廷第一猛将苏灿（赵文卓 饰）抛弃大好前程回到家乡，本想自此钻研武学，开宗立代，和妻子袁英（周迅 饰）还有儿子从此不再分离，尽享天伦。不料因为上代恩怨，义兄袁烈（安志杰 饰）练就魔功，杀死苏父，并掳走苏灿妻儿。河滨一战，苏灿败北，性命攸关之际，妻子舍身相救，后又得遇隐居山野尝遍百草的高人于大姐（杨紫琼 饰）救助，两人得以保全性命。苏灿因右臂筋脉断裂而灰心丧气，终日醉酒逃避现实，在妻子的精心照料与鼓励之下，苏灿最终重新振作。苏灿与袁烈再次交手，一雪前耻，但因意气用事却未能及时救出被袁烈埋入地下的袁英。妻子去世之后，伤心欲绝的苏灿与儿子流浪至中俄边境，此时的苏灿形同乞丐。在一次醉酒之后，他遇到曾经在幻象中与自己切磋的“武神”（周杰伦 饰），在与武神交手过程中，他领悟到一套于醉酒之中展示武术精妙的拳法——醉拳。面对国人受辱，好友与儿子身陷危难，苏灿挺身而出，与俄国大力士展开激战，最终靠醉拳战胜敌人。

　　该片讲述公元前494年，夫椒一战，越军大败，吴国霸业奠定，越国濒临亡国绝境。越女西施与父亲逃亡来到都城谋生。吴国将军凌风见西施貌美便强行凌辱，施父阻止却惨遭毒害。国仇家恨，西施发誓一定要为国为父亲报仇雪恨！乱世战起，各自在这纷争中求存，争的是权倾天下，夺的是倾国红颜。

　　以红军长征第一次翻越雪山这一具有历史意义的事件为背景，通过细腻而充满温情的笔触，讲述了红军先遣小队成员在极端恶劣的自然条件下，不畏艰难险阻，相互扶持，共同翻越夹金山的英勇故事。

　　世纪之交，古老的中国正迎来前所未有的巨大变革。老态龙钟的大清王朝摇摇欲坠，六君子的鲜血无法阻止历史车轮的滚动，老北京城的上空风云变幻，波谲云诡。王利发（于是之 饰），北京城内裕泰茶馆的年轻掌柜。他谨记父亲的教诲，体面周全地迎送四方宾客。小小的茶馆内，三教九流各色人等穿梭于此：提笼架鸟哀叹时运的松二爷（黄宗洛 饰）；慨叹国之将亡的刚毅满人常四爷（郑榕 饰）；一心谋求实业救国的秦仲义（蓝天野 饰）；丧尽天良买卖人口的刘麻子（英若诚 饰）；打算娶老婆的庞太监（童超 饰）……你方唱罢我登场，小小茶馆之内演尽世间的沧桑与凄凉……
　　本片根据老舍同名原著改编，并1983年第3届中国电影金鸡奖特别奖、文化部1982年优秀影片奖特别奖。